Un « marché gris » en plein essor pour le recyclage des batteries de véhicules électriques serait en plein essor en Chine, avec des ateliers sans licence traitant environ 75 % des batteries électriques hors d’usage du pays. Ces opérations illicites génèrent des bénéfices substantiels, estimés à environ 10 000 yuans (1 400 USD) par véhicule, tout en posant d’importants risques pour l’environnement et la sécurité et en portant atteinte à l’industrie légitime du recyclage. Alors que la Chine anticipe une vague massive de retraits de batteries de véhicules électriques, la domination du secteur non réglementé présente un défi crucial pour le développement durable.
Une enquête menée par le média chinois Yicai a découvert l’un de ces ateliers clandestins, caché près du parc industriel de Qingcaowo à Huizhou, dans le Guangdong. Opérant sans nom d’entreprise et sous un contrôle strict des portes, l’installation a révélé plus de 100 blocs de batteries démontés éparpillés sur le sol en béton, certains ouverts de force, d’autres à côté de petites machines de découpe. À l’intérieur, des ouvriers ont été observés testant les cellules, démontant les paquets avec des perceuses, reconditionnant les cellules « embellies » avec de nouveaux films et coordonnant les ventes.
Un modèle économique lucratif et non réglementé
Wu Lei (pseudonyme), le directeur de l’atelier, a détaillé un processus simple mais très rentable : acquérir des batteries de véhicules électriques usagées dans tout le pays, les démonter en cellules individuelles, tester leur qualité, puis les trier. Des cellules de haute qualité (conservant plus de 50 % de leur capacité d’origine) sont refilmées et revendues, souvent à des fabricants de deux-roues, de trois-roues, de batteries externes et de systèmes de stockage d’énergie. Les cellules de qualité inférieure ou endommagées sont décomposées pour extraire des métaux précieux comme le nickel, le cobalt et le lithium.
L’incitation financière à ces opérations illicites est importante. Les petits ateliers peuvent acquérir des batteries à 0,5-0,6 yuan (8 cents)/Ah et revendre des cellules « reconditionnées » pour 1 RMB/Ah. Pour une cellule de 100 Ah, cela se traduit par un bénéfice de 50 yuans (7 USD). Un véhicule électrique typique avec une autonomie de 600 km peut contenir environ 200 cellules de ce type, générant environ 10 000 yuans (1 400 USD) de bénéfice pour l’atelier par véhicule. Cette marge lucrative leur permet d’offrir jusqu’à 30 % de plus pour les batteries hors d’usage que les entreprises légitimes figurant sur la liste blanche, « interceptant » ainsi l’offre.
Ce marché gris prospère malgré les capacités officielles de recyclage. Selon le « Livre blanc sur l’industrie chinoise du recyclage, du démontage et de l’utilisation en cascade des batteries lithium-ion (2024) », alors que la capacité nominale de recyclage des batteries en Chine atteint 3,8 millions de tonnes, les entreprises de la « liste blanche » n’en ont traité que 623 000 tonnes, ce qui indique un taux d’utilisation des capacités inférieur à 18 %. À l’opposé, les entités ne figurant pas sur la « liste blanche », en particulier les petits ateliers, représentent 75 % du recyclage réel des piles usagées. Créer un petit atelier coûte moins de 600 000 yuans (85 700 USD), mais peut générer des millions de bénéfices.
Risques environnementaux et de sécurité
Le manque de procédures appropriées dans ces ateliers présente de graves risques. Les travailleurs sont souvent vus sans équipement de sécurité et les matières dangereuses sont manipulées avec négligence. Il est crucial que ces ateliers ne disposent pas de la technologie de pointe nécessaire pour atteindre des taux de récupération élevés des métaux précieux.
Alors que des entreprises légitimes comme CATL peuvent atteindre des taux de récupération du lithium supérieurs à 90 % et des taux de récupération du nickel, du cobalt et du manganèse supérieurs à 98 %, les petits ateliers ne peuvent effectuer qu’un démontage de base et produire de la « poudre noire » – une matière première qui nécessite encore un traitement par des installations spécialisées plus grandes. Ce traitement inefficace et dangereux entraîne un gaspillage des ressources et une pollution de l’environnement.
De plus, ces opérations manquent souvent de traçabilité, ce qui rend impossible le suivi de l’origine ou du devenir final des batteries recyclées. Wu Lei a même admis avoir remplacé des cellules de capacités différentes lorsque les stocks étaient insuffisants, suscitant des inquiétudes quant à la qualité et à la sécurité de ces produits « reconditionnés ».
Réponse de l’industrie et nouvelles réglementations
La Chine entre dans une phase de retrait à grande échelle des batteries de véhicules électriques, avec environ 820 000 tonnes d’ici 2025 et plus d’un million de tonnes d’ici 2030. En réponse à ce problème croissant, de nouvelles réglementations, les « Mesures provisoires pour la gestion du recyclage et l’utilisation complète des batteries usagées pour les véhicules à énergies nouvelles », devraient entrer en vigueur en avril. Ces mesures visent à renforcer la traçabilité de l’information, la gestion du recyclage et l’utilisation globale, en favorisant une synergie industrielle « production-recyclage-régénération ».
Cependant, de nombreux propriétaires de petits ateliers restent confiants dans leur capacité à garantir leurs approvisionnements, poussés par la dynamique du marché selon laquelle « le plus offrant gagne ». Feng Siyao, secrétaire général adjoint de la branche des applications de stockage d’énergie de l’Association chinoise de l’industrie de l’alimentation chimique et physique, a noté que le faible taux d’utilisation des recycleurs légitimes découle d’un décalage entre « l’expansion de la capacité » et la « fourniture de batteries retraitées régulables ». Il a averti que les petits ateliers non seulement « s’emparent des matériaux », mais créent également des risques systémiques, notamment une inflation des prix et une perturbation de la traçabilité des batteries. Sun Xudong, chef de projet à la Société chinoise des ingénieurs automobiles, a ajouté que ces ateliers « réduisent considérablement l’espace de survie des entreprises conformes ».
Les entreprises légitimes de la « liste blanche », malgré des investissements de dizaines de millions, peinent à assurer leur rentabilité en raison de la concurrence féroce du marché gris. Des entreprises comme Green Recycling (Grimm) prévoient une croissance significative de leurs volumes de recyclage, espérant traiter 50 000 tonnes d’ici 2025, ce qui représente environ 10 % du marché légitime. Ils espèrent que les nouvelles politiques amélioreront la situation.
La voie à suivre
Les experts cités par Yicai suggèrent une approche sur plusieurs fronts pour lutter contre le marché gris : renforcer la surveillance politique, optimiser les mécanismes de concurrence sur le marché et améliorer la technologie pour accroître la rentabilité des entreprises légitimes.
Cela comprend l’accélération de l’intégration des nouvelles réglementations dans les règles départementales, la clarification des responsabilités pénales en cas de recyclage illégal et l’établissement d’un mécanisme de sortie dynamique « carton rouge/jaune » pour les recycleurs non conformes. Les suggestions incluent également de tirer les leçons de la loi européenne sur les batteries en liant le recyclage des batteries au crédit personnel et à l’immatriculation du véhicule, en exigeant que les consommateurs fournissent des certificats de mise hors service officiels pour la radiation du véhicule, acheminant ainsi les batteries usagées vers des canaux légitimes.
Le ministère de l’Écologie et de l’Environnement a déjà mené plus de 8 300 inspections sur les unités de démantèlement et de traitement des batteries électriques usagées. Ils soulignent que le recyclage des batteries usagées est crucial pour la sécurité des personnes, la sécurité des biens et la protection de l’environnement, exhortant les consommateurs à soutenir activement les nouvelles réglementations et à éviter de remettre les batteries à des canaux non réglementés.
