Les constructeurs automobiles européens sont confrontés à un grave désavantage technologique dans la révolution des véhicules électriques, le continent étant en retard « d’au moins 20 ans derrière la Chine » en matière de technologie des batteries, selon le célèbre expert allemand de l’automobile, le professeur Ferdinand Dudenhöffer, souvent qualifié de « pape de l’automobile » (Autopapst) par les médias allemands.
Dans une interview accordée au journal chinois Global Times, Dudenhöffer, directeur du Centre de recherche automobile de Bochum, en Allemagne, a livré une évaluation sans détour de la position de l’Europe dans la course mondiale aux véhicules électriques. Ses commentaires interviennent alors que les constructeurs automobiles chinois ont annoncé des ventes révolutionnaires en Europe, avec des volumes mensuels dépassant 100 000 unités pour la première fois en décembre 2025, capturant 9,5 % de part de marché.
« Dans le secteur des batteries, l’Europe a 20 ans de retard sur la Chine », a déclaré Dudenhöffer, soulignant que la coopération avec les fournisseurs chinois est devenue essentielle pour que les fabricants européens restent compétitifs. Ce fossé technologique a créé une situation dans laquelle plus de 70 % des batteries des véhicules électriques vendues en Europe d’ici 2025 seront fournies par des entreprises chinoises.
L’avantage en termes de coûts dont disposent les fabricants chinois est substantiel, avec des dépenses de production de batteries inférieures d’environ 30 % à celles de leurs homologues européens et des cycles de développement raccourcis de 50 %. Pendant ce temps, les fabricants européens de batteries ont du mal à gagner du terrain, le suédois Northvolt étant menacé de faillite en raison de défauts techniques et de retards de livraison, tandis que le français ACC a suspendu ses projets d’expansion de ses usines.
Les géants chinois des batteries comme CATL et Gotion High-Tech sont allés au-delà de la simple fourniture de composants pour établir activement une présence manufacturière en Europe. La coentreprise de CATL avec BMW a déjà commencé la production en Allemagne, tandis que le partenariat de BYD avec Stellantis pour développer des batteries au lithium fer phosphate à faible coût est entré en production de masse.
Le fossé technologique s’étend au-delà des batteries et touche d’autres domaines critiques. « Les entreprises chinoises dans des domaines tels que la conduite automatique et les cockpits intelligents, comme QCraft, Horizon Robotics, Xiaomi et Huawei, mènent la tendance plutôt que d’être dominées par les constructeurs européens et américains », a noté Dudenhöffer.
Les données de l’Agence internationale de l’énergie montrent que la Chine contrôle actuellement 75 % de la capacité mondiale de production de batteries, avec un leadership particulier dans la technologie des batteries au lithium fer phosphate. Malgré les efforts européens visant à renforcer les chaînes d’approvisionnement locales par le biais de la loi sur les matières premières critiques, les coûts de production des batteries restent 50 % plus élevés qu’en Chine, avec une dépendance à plus de 80 % des importations de matières critiques comme le lithium et le nickel.
« Si les constructeurs automobiles européens continuent de s’appuyer sur des chaînes d’approvisionnement locales inefficaces, ils rateront complètement la fenêtre de transition », a prévenu Dudenhöffer, suggérant que les partenariats en cours entre les entreprises chinoises et européennes pourraient transformer l’Europe d’un « centre de consommation de batteries » à un « terrain d’essai technologique sino-allemand ».
Le professeur a également souligné ce qu’il appelle « l’efficacité chinoise », soulignant que les cycles de développement des entreprises chinoises peuvent être deux fois moins longs que ceux de leurs homologues allemandes. « Nous pouvons apprendre beaucoup de « l’efficacité chinoise » », a-t-il conclu, soulignant que la coopération entre les industries automobiles chinoises et européennes représente une stratégie gagnant-gagnant qui combine les forces des deux parties.
